柴油在较低温度下之所以凝固，是由于柴油中含有一定量的蜡(即正构烷烃)，当温度降低时，这些蜡会逐渐析出，并形成蜡晶。随着温度的进一步降低，蜡晶会迅速长大，首先形成平面状结晶，这些结晶相互联结，以至形成三维网状结构，把油包在其中，使油失去流动性而呈现凝固状态。

通常柴油中的正构烷烃含量约为15%~30%，当柴油被冷却时，只要有2%左右的正构烷烃析出，就可使柴油凝固，柴油在一定温度下的析蜡量取决于生产该柴油的原油类型、馏程及调合柴油的各馏分油的加工方案和调合比例。

柴油机在工作时，柴油经粗、细滤清器，再经过高压泵、喷油嘴被喷入气缸。当柴油温度降至冷滤点温度时，所形成的蜡晶就会阻塞滤清器而影响油路的正常供油，进而影响发动机的正常工作。

柴油中加入降凝剂后，当温度降低，蜡晶刚一形成时，降凝剂就会起到成核剂的作用与蜡晶共同析出或吸附在蜡晶表面上，阻止了蜡晶间的相互粘接，防止生成连续的结晶网，使蜡晶颗粒更加细微，能很好地通过滤网。降凝剂这种破坏或改变蜡结晶的功能，就可降低柴油的冷滤点和凝点。

降凝剂的加入，可以改变蜡的结晶形态或蜡晶的大小，但并不能阻止蜡晶的析出及减少析蜡量。因此，在降凝剂的作用下，当柴油温度降低到接近冷滤点时，柴油中会出现数量较多的细微蜡晶颗粒，使油品外观变得浑浊，但这并不影响柴油顺利通过滤网(或滤清器)。

轻柴油按照凝点分为不同的牌号，每种牌号都有对应的凝点和冷滤点指标。0号轻柴油就是指这一牌号的柴油凝点不高于0℃，其对应的冷滤点指标为不高于+4℃。因此人们常常会认为，0号柴油就表明它在0℃时还能正常使用，这实际是一种误解。准确地讲，凝点为0℃的0号柴油只能在高于其冷滤点+4℃的温度时才能正常使用，而在冷滤点及其以下的温度时，该柴油已经不能通过滤网(或滤清器);当温度降到0℃时，该油会失去流动性而呈现凝固状态。

将于2002年1月1日起实施的新的轻柴油国家标准中，对不同牌号的轻柴油所适合使用的温度作了清楚的说明，各种牌号的柴油适于使用的最低温度均为该牌号柴油冷滤点以上的温度。也就是说，不同牌号的轻柴油，只有在其冷滤点以上的温度下才能正常使用。

降凝剂的使用效果，不仅取决于降凝剂本身的性能，而且与所加入的油品组成密切相关。一种降凝剂加入组成不同的柴油中，降低冷滤点的幅度(即感受性)有较大的差异，因此首先要根据各种降凝剂对该油品的感受性选择的降凝剂。其次，要根据所加入油品的组成和性质，经过实验室内的小试，以确定添加量。

几乎所有的柴油降凝剂在较低温度下都呈现为较为粘稠的状态，所以在较低温度下贮存的降凝剂，使用前应加热到20℃以上，以确保其在加入柴油之前呈溶液状态，并要在柴油的浊点以上温度加入，也就是在还没有蜡从柴油中析出时加入。添加量一般在0.5‰~1.0‰，但灵智降凝剂的添加比例更大。具体加剂方法是:按照实验室小试所确定的添加比例，计算出所需的降凝剂量。首先，将这些降凝剂用欲加入的柴油按一定的比例调成母液。然后，再将母液加入柴油中充分搅拌，混合均匀即可。